自動車大国として世界に知られる日本ですが、最近「若者の車離れ」も指摘されています。そんな中、レーシングドライバーとしてプロとしのぎを削る大学生がいると聞き、取材しました。

（國學院大學・佐藤彰紀、写真も）

　

過酷・24時間耐久レース

　

　国内外のレーシングカー約60台が、24時間後の優勝を目指して駆け抜けていきます。5月26日から28日にかけて富士スピードウェイ（静岡県小山町）で開催された「24時間耐久レース」。1周4563ｍのコースを、3人から6人のドライバーが交代しながら24時間を走り続ける過酷なレース。優勝チームは700周以上も走る計算になります。

　

　

　約60台が8つのクラスに分かれた大会。プロのドライバーたちに交じって24時間を走り抜き、ST-5クラスで12台中6位に食い込んでみせたのは、関東学院大学理工学部4年生の箕輪卓也（みのわ・たつや）さんです。機械工学や自動車の構造について学びながら、各地を転戦しています。3年生だった2022年には、参加者全員が同じ仕様の車に乗り、運転技術を競う「ワンメイクレース」でシリーズチャンピオンを獲得した実績もあります。

　

　箕輪さんは、自動車整備士の父・大（だい）さんの影響で、幼いころから自動車に囲まれて育ちました。家には「グランツーリスモ」という本格的なドライブシミュレーターがあり、4歳の時には大さんの膝の上に座って遊んでいたそうです。始めてハンドルを握ったのは、中学卒業後の春休み。大さんに連れられて訪れた「イタコモータースポーツパーク」（茨城県潮来市）で、競技用のレーシングカートを体験しました。スピード、エンジンのパワー、タイヤのグリップ――。「とにかく速かった」。本物のレーシングカーの虜になりました。

　

父親と二人三脚

　

　専門学校で大さんと同じ自動車整備士を目指すか、大学に進学するかを迷った箕輪さんでしたが、祖母・洋子（ようこ）さんの「大学は出ておいた方がいい」という言葉で、大学への進学を決意しました。猛勉強の末、合格を果たした箕輪さん。大学に通いながら、各地のレースを転戦する生活が始まりました。大さんのサポートで１年生の２月から本格的に練習を開始。２年からは、全員が同じ仕様の車に乗り、運転技術を競う「ワンメイクレース」をメーンに活動しています。

　

　レースと学業の両立は簡単ではありません。テスト期間とレースが重なるときは、サーキットに向かう飛行機で授業のノートを見返すこともあります。「家族に支えられてレースができている」と話すように、レース会場まで、大さんが3日がかりで積載車を運転してレーシングカーを運んでくれたこともありました。

　

　

　「大学卒業後もモータースポーツと関わり続けたい」と話す箕輪さん。目標は国内最高峰のレースである「スーパーGT」に出場すること。高校時代までは、車やレースに興味がある友人もほとんどいなかったそうですが、今では活躍を知って、多くの旧友が応援してくれています。「ライブ配信を見て、楽しみに応援してくれているのが励み」と目を輝かせます。周囲への感謝を胸に、今日もサーキットを駆け抜けます。