［11］三ツ沢グラウンドにて

　いつも進路室で仕事に追われているが、夕方、会議も来客予定もないときには、急いでトレーニングウェアに着替える。

　「ちょっとだけグラウンドに行ってきます。何かあったらすぐ戻ってきます」

　そう言うと、進路室の先生方は「行ってらっしゃい」「今日も走るの？ がんばってね」と明るく送り出してくれる。

　わずか10分でも20分でも、陸上部員と一緒に走ったり、トレーニングをしたりする。母の介護があるため、17時を過ぎたらなるべく早くに退勤しなければいけない。時間に限りがあるからこそ、グラウンドに行けるひとときは、より貴重に思える。

　卒業するときに、ある部員が色紙に書いてくれた。

　「ちばさとが一緒に走ってくれたのが嬉しかった。ちょっとだけ走って終わり、かと思っていたら、夏休みには平気で10キロ以上走ってましたよね。合宿でもいつも走ってましたよね。元気をもらいました」

　俺は、専門的なことは何一つ教えられない第三顧問だ。でも、こうして部員たちとつながっている。

　5月の連休中、陸上部の地区大会が行なわれる。3年生にとっては、インターハイにつながる最後の大会だ。急いで母をデイサービスに送り出し、学校の仕事を片づけて、三ツ沢グラウンドへ向かった。母が帰宅するまでには家に戻らないといけない。ほんのわずかでも、桜丘陸上部を応援したかったのだ。

　陸上の大会は、フェスティバル。それぞれの学校のテントが色鮮やかで、声援がにぎやかに飛び交い、どの種目も大いに盛り上がる。

　俺はまず、桜丘高校のテントへ行く。部員たちは「あ、来てくれたんですね」と明るく挨拶してくれる。だが、大会のときの顔は、いつもとは少し違う。

　このテントの中には、自己ベストが出てホッとしている子もいれば、不本意な結果に終わった子もいるのだ。俺も明るく「お疲れさん」と返すが、すぐに上級生をつかまえて、調子の悪いやつはいないか、と聞く。

　こんなに明るくてお祭りみたいなのに、部員たち一人ひとりには真剣勝負の場なのだ。それぞれに大きなものを背負って、気張って、緊張して、それでも前を向いている。俺もチームの一員として、気楽に「がんばれー」とはしゃいでいる訳にはいかない。

　うちのチーム監督のコバヤシ先生も、ヤノ先生も、そういう部員たちの苦しさと向き合いながらこの場にいるのだ。

　ちょっとしかいられなくて、ごめん。部員たちに謝ったりする。どんなに調子が悪い子も、不安をかかえている子も、俺に明るい返事をしてくれる。俺はグラウンドをあとにする。

　大会に来るたびに思う。部員たちは真剣に生きている。彼らとちょっと一緒に走ったくらいで満足していちゃだめだ。俺も、もっとひたむきに、仕事や執筆を頑張らないといけない。

　大会は、文字通り大きな場だ。俺にとっても、大きな学びの場なのだ。

桜丘高校陸上部、県大会に向けて全員で頑張っています。応援よろしくお願いします。