5月6日午前8時。ゴールデンウィークの最終日とあって、帯広畜産大学のキャンパスは静寂に包まれていた。ところが、一角にある豚舎に近づくと、「かわいい」「大きい！」とにぎやかな声が。おがくずを敷き詰めた豚舎内を歩き回る、つぶらな目の豚6頭を、入学してまもない畜産、獣医学部の1年生約60人が笑顔で囲んでいる。豚のピンクの肌に交錯する赤や青、緑色の作業服――何ともカラフルな光景が広がっていた。

　1年生に必修授業として課せられる豚の飼育実習だ。各クラスから当番の学生が出て担当の豚にエサをやり、食べた量や健康状態をチェックして豚舎の掃除をする。初めてナマの豚を見たという学生も多く、近寄る豚に思わず後ずさりするへっぴり腰がほほえましい。

　この授業のミソは、そんな牧歌的な飼育にとどまらないことだ。来月下旬にはと殺の現場に立ち会い、ソーセージに加工する実習も待っている。

　「『いただきます』とは、命をいただくこと。その重さを伝えたい」。

　授業を担当する小池正徳教授は、その狙いを明確に説明する。

　きっかけは、卒業生が就職した企業から寄せられた苦言だった。「動物に触ったことも、土をいじったこともない。そんな卒業生を出していいのか」。頭でっかちで、現場で求められる実践的な力が育っていないと指摘されたのだ。

　そこで、1年生全員を対象に、作物の栽培や羊の毛刈り、乳牛の搾乳、乳製品の加工、市場調査、農機具の操作などを必修にした。

　豚の飼育実習が加わったのは7年前。豚を食肉に加工する日だけは、学生の心情を慮って出欠を取らない。だが毎年、全員が出席するという。

　畜産学部4年の山中由加里さんは「畜産とは命と向き合うことなんだ、と授業を通して覚悟が決まった」と振り返る。当初は「そこまでやる必要はない」と負担増を嫌がる教員も多かったが、体験を通して成長する学生の姿に、そうした反発は次第に影を潜めていった。

　この日初めて豚と対面したという同学部１年の中沢有理さんは早くも「不本意入学が乗り越えられた」と話す。「限られた時間しか生きられない豚を前に、くよくよしている自分が失礼に思えた」と。

　当番の仕事を終えた学生たちが豚に目をやりながら、談笑していた。「この子の名前は『徳正（とくまさ）』でどう？小池先生の名前を逆さまにして」と１人の男子学生が提案した。名前があれば、世話にも身が入るはず。同じクラスのメンバーが拍手で賛同した。

　「やれやれ」と小池さんはため息をついた。別れが辛いから、あれほど命名するなと言っておいたのに......。

　生きるとは何かを問う名物授業が、今年もまた始まった。（松本美奈）

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